早在20年前，人们就在病毒中发现了肿瘤基因，它会刺激动物中的肿瘤。当时，控制人体细胞生长的基因也借用了肿瘤基因的概念。如果人体“原始肿瘤基因”的关键位置受损，就会变成肿瘤基因，合成大量或混乱的蛋白质，导致细胞生长失控。
后来，人们发现癌症爆发时抑制肿瘤基因及其意义。这种所谓的“刹车”最著名的代表之一是“p53”基因。在细胞的生命过程中，它的主要作用是扮演“保护遗传特征”的角色。
因为p53基因可以组织伤害有机体的细胞进一步分裂，或者如果没有救药，它们就会死亡。但如果p53本身是变异的受害者，那就太糟糕了。
退化的细胞分裂无限，形成肿瘤。正如基因研究人员所知，如果p53发生变异或缺陷，患癌症的风险将成倍增加。
在此期间，科学家已经确定了大量的肿瘤基因和抑制肿瘤基因，但数量太多，令人眼花缭乱，无法识别它们的全貌。
美国国家癌症研究所表示：“我们知道很多拼图，但我们不知道如何协调它们。”（NCI）理查德·克劳斯勒主任解释说。克劳斯勒在1997年底在华盛顿举行的癌症遗传学会议上承认，我们真的只看到树木和森林。”
因此，美国国家癌症研究所成立了一个专门负责收集数据和协调研究项目的癌症基因组分析项目。
