人类每个眼球的视网膜中约有1.2亿个视杆细胞，其树木呈细杆状，称为视杆。除了基部的少数膜盘外，视杆外部的膜盘仍然与细胞膜相连，其余大部分在边缘与细胞膜分离，成为独立的膜盘。膜盘的更新是由外节基部不断产生的，其顶部不断被色素上皮细胞吞噬。膜盘上镶嵌着感光物质，称为视紫红质(rhodopsin)，能感觉到弱光。
视杆细胞结构
视杆细胞的视色素称为视紫红质。它具有一定的光谱吸收特性，暗中呈粉红色。每个视杆细胞的外部分含有109个视紫红质分子。视紫红质是一种由两部分组成的彩色蛋白质。一是视蛋白，氨基酸348种，分子量约3.8万;另一部分是生色基团——视黄醛，是维生素A的醛类，因为有几个碳双键，它有几种不同的空间结构。11-型异构体在黑暗中呈扭曲形，但在光照后变成直线形的全-反形异构体。后者不再与视蛋白结合，经过一系列不稳定的中间产物后，视黄醛与视蛋白分离。视色素分子在此过程中失去其颜色(漂白)。在酶的作用下，视黄醛再次变为11-顺型，并再次与视蛋白(复生)结合，完成视觉循环。强光照射后，大部分视紫红质被漂白，重新合成大约需要1个小时。随着视紫红质的复生，视网膜对光的敏感性逐渐恢复，这是暗适应的光化学基础。当动物缺乏维生素A时，视觉循环受阻，会导致夜盲。
视杆细胞功能
对光的敏感性很高。在黑暗的环境中，你也可以感受到光刺激引起的视觉，但你只能区分明暗，而不能区分颜色。此外，视觉对象只能有粗略的轮廓，精度差。
