钣金柔性制造技术的发展史要追溯到20世纪30年代美国的威德曼公司研制出世界上第一台冲模回转头压力机，这标志着钣金加工行业的柔性制造技术发展开始。
之后几十年，随着CNC技术（前面锻压世界发布过）的不断发展，数控冲床、数控剪板机、数控折弯机等应运而生。然而这些设备虽然对于单一工序而言，设备的加工柔性大大提高，但是这些设备仅仅属于柔性制造单元范畴，工序与工序之间的加工还是要通过人工来调度。以上情况大大制约了此后很长一段时间钣金加工技术的发展。
时至今天，数控冲床、数控剪板机、数控折弯机等设备还是作为钣金生产的主要设备来使用，而我国对以上设备的开发还是更多的借鉴外国的经验，对于钣金柔性制造技术的研究几近空白。然而在欧洲，20世纪70年代涌现了一批基于冲剪复合加工技术和快速换模的多边折弯技术的设备，从而使钣金的加工过程真正意义上实现柔性加工。
什么是柔性制造技术？
第一方面是系统适应外部环境变化的能力，可用系统满足新产品要求的程度来衡量；第二方面是系统适应内部变化的能力，可用在有干扰（如机器出现故障）情况下，系统的生产率与无干扰情况下的生产率期望值之比来衡量。“柔性”是相对于“刚性”而言的，传统的“刚性”自动化生产线主要实现单一品种的大批量生产。
